美国国家航空航天局１０日宣布，希望在今后１０年内捕获一颗小型小行星，把它移动至近月球轨道，作为人类空间探测的下一目标，为载人探测火星打前站。

　　全新目标

　　依据美国航天局的设想，宇航员将最早在２０２１年登上一颗小行星。

　　航天局局长查尔斯·博尔登１０日在一场电话新闻发布会上告诉媒体记者，这一项目是为美国在２１世纪３０年代派遣宇航员登陆火星做准备。

　　“这一任务让我们能够更好地发展技术，研发系统，去探索比我们之前所到之处更远的地方、那些人类梦寐以求却一直没有可能触及的地方，”博尔登说，“我们已经站在大门口，即将能够向我们的下一代和孙辈宣告：我们差不多到那里了。”

　　美国总统贝拉克·奥巴马２０１０年发布小行星探索计划。作为国际空间站项目的后续，美国打算在本世纪２０年代中期实现载人登陆小行星的目标。为实现这一设想，航天局正在研制重型火箭和深空间太空舱，以期把宇航员送出国际空间站轨道，从而得以载人探测月球、小行星和火星。

　　美国佛罗里达州肯尼迪航天中心主管鲍勃·卡巴纳说：“我认为，小行星捕获任务为我们提供了一个目的地，涵盖我们探测地外星球的所有技术和技能发展需要。”

　　一箭多雕

　　依据航天局计划，候选小行星的质量应该在５００吨左右，宽７米至１０米。

　　航天局近地球物体项目负责人唐纳德·约曼斯向美联社记者比喻，捕获小行星的方法就像利用“带绳子的袋子套住小行星，加装太阳能驱动模块阻止小行星自转，再带回你设定的位置”。

　　约曼斯提到，这一项目对地球没有威胁。即便最终小行星失控冲向地球，这种大小的小行星将在大气层中烧毁，不会对地面构成危害。

　　美国前宇航员、民主党籍参议员比尔·纳尔逊认为，小行星捕获项目可以在多个领域收获成果。“这真是个聪明的想法。”

　　首先，小行星捕获技术能够帮助航天局开发危机应对技术，在危险小行星冲向地球时化解威胁。其次，宇航员乘坐深空间太空舱登陆小行星后，能够带回岩石标本以供科学分析。最后，这一项目是宇航员登陆火星前的必要训练。

　　花费几何

　　奥巴马公布火星探索计划后，在资金层面给予航天局充分支持。小行星捕获项目涵盖在政府２０１４财政年度１７７亿美元太空探索预算内。

　　按照奥巴马政府预算草案，追踪小行星的预算应该增加一倍至４０００万美元，花３８００万美元研发移动小行星必需的太阳能推进系统，以４０００万美元用于研发小行星捕捉和空间交会技术，动用７００万美元补强危机应对系统。

　　美国航空航天局尚未发布小行星捕捉项目的具体预算数额。依据“加利福尼亚技术机构凯克空间研究组织”去年发布的数据，这一项目预计花费２６.５亿美元。

　　不过，航天局首席财务官员伊丽莎白·鲁宾逊告诉路透社记者：“我们现阶段认为，它不会那么贵。”

　　鲁宾逊说，凯克空间研究组织估算花费时没有考虑到航天局现有项目对小行星项目的协助作用。另外，航天局正在寻找有兴趣的私营合作伙伴，为这一项目所涉技术探寻科研和产业应用前景。