美国国防部长盖茨30日正式退休，结束他长达四年半的防长生涯。美国总统奥巴马当日亲自为盖茨的辞别仪式捧场，并授予他最高平民荣誉——总统自由勋章。
五角大楼当日为盖茨举行了隆重的辞别仪式，奥巴马在讲话中充满对盖茨的溢美之词，他列举盖茨在伊拉克战争、阿富汗战争以及节省国防开支等诸多方面的“政绩”，盛赞他不仅是美国历史上任职时间最长，也是美国历史上最佳的国防部长之一。
奥巴马在讲话后还增加了一个特殊仪式——向盖茨颁发总统自由勋章，这是美国总统所能颁发给平民的最高荣誉。他说：“我想不出更好的方式来表达国家对盖茨的感激之情。”
深受感动的盖茨称奥巴马的这一“突袭”为大大的“惊喜”，并开玩笑说奥巴马的隐蔽工作做得很好。盖茨表示，出任国防部长是他一生中最大的荣耀，他感谢最初提携他出任防长的前总统小布什给了自己这个历史机遇，也感激奥巴马邀他留任并对他持续信任直到今天。
盖茨的退休告别仪式吸引了众多美国媒体的关注，作为奥巴马政府最有影响力的内阁成员之一和世界上最强大国家的国防部长，其退休如同其上任一样备受瞩目。盖茨是美国历史上唯一一位被新任总统要求留任国防部长的反对党人。在长达四十余年的政治生涯中，他曾效忠8位总统。其职业生涯的巅峰便是在小布什和奥巴马麾下，两朝掌兵，两党为臣，历经两场战争，功勋可谓卓著。
盖茨退休后将返回华盛顿州湖边老家享受退隐生活。他的继任者、原美国中央情报局局长莱昂·帕内塔将于7月1日正式就职，并坐镇五角大楼。
