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　　燕王朱棣借“清君侧”之由，起兵推翻了其侄儿建文帝的统治，建立了永乐王朝。他深知自己的皇位得来极不光彩，即位后，便大肆诛杀建文帝时的旧臣。比如，对不肯为其撰写即位诏书的方孝孺，“诛十族”共873人。当时的朝臣和地方官，人人噤若寒蝉。尽管如此，朱棣还是认为不能保证人人忠心于他。为巩固自己的统治，强化中央集权，他便千方百计地严密控制臣下，任用酷吏打杀异己。其中最有名的酷吏当属纪纲和陈瑛。面对暴政，当时仍不乏正直善良的官员。在清代张廷玉主撰的《明史》和明代沈德符撰写的《万历野获编》中，都记载了时任嘉兴知县的李鉴在明成祖的殿堂上和酷吏陈瑛斗智斗勇，最后保护了无辜百姓的故事。

　　酷吏陈瑛是安徽滁县人，明洪武时任御史；明建文初年，调任北平佥事。有人告他收燕王金钱，与燕王密谋，被建文帝逮治，谪贬广西。明成祖朱棣即位后，召他为都察院左副都御史，掌院事。他“无情残忍，受帝宠任，益务深刻，专以搏击为能”（《明史·陈瑛传》）。陈瑛一上任，接二连三劾治建文旧臣十余人。如侍郎黄观、修撰王叔英等，不仅将其本人斩杀，还将其妻女胡乱地发配给兵士奸淫，整个家族都受到牵连。“给配其妻女，疏族、外亲无不连染。”如大理寺少卿胡闰和其子都被杀，受株连“数百家，号冤声彻天。两列御史皆掩泣，（陈）瑛亦色惨”。但陈瑛却说：“不以叛逆处此辈，则吾等为无名。”（《明史·陈瑛传》）这句话反映了陈瑛残暴变态的真实心态，他把建文旧臣都定为“叛逆”，自己则属于正义，对他们惩治得越严厉，越显得自己对新主子的忠心。皇太子朱高炽在监国时，曾当面痛斥陈瑛：“卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道。”（《明史·陈瑛传》）但因明成祖当时正宠信他，所以皇太子对他也无可奈何。

　　永乐四年（1406）三月，嘉兴知县李鉴奉命要籍没住在嘉兴的“奸党”姚瑄，但他没有将姚瑄的弟弟姚亨一起逮治。陈瑛见状，立即向明成祖弹劾李鉴，说他对应当连坐的人没有全部抓起来治罪，有“包庇嫌犯”之嫌疑。于是，立即将李鉴抓起来押送京师。在明成祖面前，李鉴毫不畏惧陈瑛的淫威，而是用巧妙的方法，极力保护姚瑄的弟弟姚亨一家子。他向明成祖解释说，掌管抓人之事的都察院在给自己的行文中，只有姚瑄的名字，而没有他弟弟姚亨的名字，因此没有抓捕。“初奉都察院文止瑄，未有亨姓名。”（《万历野获编》卷十八）明成祖听了这话，觉得也有道理，心里也动了一点善心，认为李鉴这样做，是属于“慎重之意”，因此命将其释放。后来，李鉴提升为御史，在其职权范围内，又解救了许多无辜受株连的百姓。

　　永乐九年春，陈瑛因犯罪被抓进监狱，处以死刑。人们闻此消息，无不拍手称快。“下狱死，天下快之。”